Willie O’Ree – le premier joueur noir de l’histoire de la NH

En 1958, Willie O’Ree devient le premier hockeyeur noir à fouler les patinoires de la NHL. Avec les Boston Bruins, il disputera 45 matchs au sein de la sacro-sainte Ligue Nationale. Un véritable pionnier, pour autant la situation des noirs dans le hockey n’a pas grandement évolué depuis.



« Retourne dans le Sud et va ramasser du coton »

Née à Fredericton dans le Nouveau-Brunswick en 1935, William O’Ree est comme tous les canadiens un véritable fan de hockey. Avant d’intégrer la NHL en 1958, cet ailier évoluera en junior dans les clubs de Kitchener et les As de Québec puis en sénior avec Springfield Indians dans la Ligue Américaine. C’est en 1958 qu’O’Ree enfile pour la première fois le maillot des Boston Bruins. Il devient ainsi le premier joueur noir de l’Histoire à jouer dans la NHL et il sera très vite surnommé le « Jackie Robinson du hockey » (premier noir à évoluer dans la MLB en baseball en 1947).



Cependant, le séjour dans la meilleure ligue au monde va tourner court. Willie O’Ree disputera seulement deux matchs cette année-là avant d’être renvoyé l’année suivante en ligue mineure. Il évoluera deux saisons en EPHL avec Kingston et Ottawa avant de revenir en 1960 chez les Bruins pour cette fois-ci jouer 43 parties. Au cours de cette saison, il inscrira 14 points, dont 4 buts.

Sport pratiqué par les blancs, l’arrivée d’un joueur de couleur dans la NHL ne s’est pas faite sans heurt. Au cours de son passage dans la Ligue Nationale, O’Ree a subi de la part du public de nombreuses insultes racistes. « Les remarques racistes étaient pires dans les villes des États-Unis qu’à Toronto ou à Montréal. Les supporters me criaient “retourne dans le Sud” ou “comment ça se fait que tu ne ramasses pas du coton ?”, racontait l’intéressé qui visiblement n’en avait que faire de ces propos : “Cela ne me touchait pas. Tout ce que je voulais, c’est être un joueur de hockey. S’ils refusaient de l’accepter, c’était leur problème, pas le mien”.

Malheureusement, le parcours de Willie O’Ree dans la NHL fut bref. Cela peut s’expliquer en raison du handicap de ce dernier. En 1956 lorsqu’il jouait pour Kitchener, il a reçu un palet dans l’œil droit qu’il a rendu presque borgne. S’il était un patineur très rapide, O’Ree a dû se résigner à évoluer dans ce championnat mythique du fait de son règlement qui n’autorisait pas ses membres à jouer avec un œil en moins. Dommage, car O’Ree avait du potentiel.

Un pionnier qui a dû attendre 15 ans pour voir arriver son successeur



Un véritable battant qui n’aura donc évolué que deux saisons. À cette époque, la NHL n’est pas la seule ligue du continent, Willie O’Ree fut échangé dans en WHL (West hockey League – qui est aujourd’hui une ligue Junior) aux Los Angeles Blades. Il jouera dans la Cité des Anges (les Kings n’existaient pas à l’époque) pendant 6 saisons avant de rejoindre les San Diego Gulls toujours en WHL où il finira sa carrière là-bas en 1979 avec plus de 639 points en 785 rencontres.

Si dans des sports comme le baseball, les joueurs noirs sont massivement arrivés dans la MLB, ce ne fut pas le cas dans le hockey. Il faudra en effet attendre 15 ans (1974) avant qu’un deuxième afro-américain intègre la NHL en la personne de Mike Marson avec les Washington Capitals. Par la suite durant les 80’S, le portier canadien des Edmonton Oilers Grant Fuhr fera des merveilles aux côtés de Wayne Gretzky. Il remporta notamment le trophée Vezina récompensant le meilleur gardien en 1988 ainsi que 5 Coupes Stanley. Il devient le premier noir à gagner le championnat NHL.

Source: lasueur.com/willie-o-ree-nhl